Por Francisco Javier Vaamonde Prieto.
HistoriaNatural.net Cumplir con el protocolo de Kioto no es una tarea fácil. Muchos países en vías de desarrollo consideran que firmarlo puede suponer hipotecar su capacidad de crecimiento económico, al fijarse unos límites de emisiones de CO2 que quizá no contemplen un horizonte de mejora suficiente para equiparar el nivel de renta de sus habitantes con el de las naciones ricas. Por otra parte, muchos países desarrollados son reacios a encarecer sus sistemas productivos con fuentes de energía cuya obtención sea costosa. En una economía global, la competencia es también global, y la que se produce entre empresas es muchas veces despiadada. Hasta hace poco, los biocombustibles entraban en la categoría de fuentes de energía experimentales, poco menos que anecdóticas. Pero con la escalada constante de los precios del petróleo y derivados, la situación está empezando a cambiar. Su utilización creciente como sustitutivos o complementos de fuentes de energía derivadas de los hidrocarburos tradicionales tiene además una ventaja importante frente a estos: mientras crecen las plantas que sirven como materia prima, estas capturan CO2. De esta forma, una vez transformadas en biocombustibles, su combustión libera CO2 que fue capturado a lo largo de la vida de los cultivos empleados en su generación. Esta captura se ha realizado, pues, en el presente. Los combustibles fósiles, por el contrario, liberan dióxido de carbono capturado hace millones de años, con lo que su consumo incrementa la cantidad global actual en la atmósfera. Ello hace que para los biocarburantes el balance de emisiones de dióxido de carbono, contempladas tanto la producción como el consumo, sea siempre mucho más favorable que para los combustibles fósiles. Además, la cantidad producida de otros contaminantes, como sulfatos o hidrocarburos aromáticos policíclicos, es también inferior. Polémica actual de los biocombustibles. Sin embargo, el aumento en el número de hectáreas de cultivo destinados a los biocombustibles está teniendo el efecto perverso de contribuir a una escalada de los precios en alimentos básicos como maíz, soja, arroz, trigo, etc. Este tipo de cultivos puede ser utilizado para la obtención de bioetanol, saliendo así de la cadena de producción alimentos destinados al ser humano, lo cual encarece su precio global. No sería honesto culpar únicamente a los biocombustibles de ello, las causas son múltiples. Por ejemplo el aumento en el nivel de vida de determinados países muy poblados hace que sus habitantes consuman más carne, que a su vez provoca un incremento en las toneladas de cereales destinadas a elaborar piensos. Como la cantidad de kilos en bruto de alimentos vegetales que se necesitan para producir un kilo de carne es alta, hay una menor disponibilidad de cereales para consumo humano, y a un mayor precio. Otras causas vienen determinadas por las malas cosechas provocadas por sequías pertinaces en los últimos años, e incluso al cambio en los usos del suelo. En los países ricos, esto no tiene demasiada importancia. Sus habitantes destinan como mucho un 20 por ciento de sus recursos económicos a la alimentación. Pero en los países pobres, en los que las cifras ascienden hasta un 80 por ciento, cualquier oscilación al alza causa estragos. 
Hojas y flores de Jatropha curcas. Imagen cortesía de Global Energy. | Se escuchan por ello voces de protesta frente al empleo de maíz, soja u otros cereales para la obtención de biocombustibles. Otros cultivos que se usan también en la alimentación humana, como la caña de azúcar, no están sometidos por ahora a una polémica tan marcada. Sin embargo, está empezando a surgir una corriente de opinión que ve peligroso emplear cualquier tipo de especie que sea materia prima de alimentos, en la producción de biocombustible. |
Jatropha curcas: un cultivo que no compite con los alimentos vegetales. La jatrofa o Jatropha curcas es una especie perteneciente a la familia de las euforbiáceas (Fam. Euphorbiaceae), cuyo origen se cree está en México y América Central. Fue exportado a zonas de África y Asia por marinos portugueses. Es una especie termófila que crece en lugares con altas temperaturas. Cuando estas son cercanas al punto de helada durante periodos prolongados, pueden matar a la planta. 
Corte de un fruto de Jatropha curcas, en el que pueden verse las semillas empleadas en la extracción de aceite . Imagen cortesía de Global Energy. | Se trata de un arbusto o arbolillo perenne que de aldulto alcanza un porte entre los 3 y los 6 metros de altura y que puede ser explotado durante más de 30 años. Sus necesidades de riego son reducidas y soporta altas temperaturas y prolongados periodos de sequía. Puede cultivarse en terrenos pobres o erosionados. Cuando el arbusto se desarrolla lo suficiente, para lo cual puede necesitar entre 5 y 7 años, de sus semillas se extrae un aceite que, después de su extracción por prensado y tras un proceso de transesterificación, se convierte en un excelente biodiesel. Su aceite sin procesar se utilizó también como combustible destinado a la iluminación, ya que su combustión se produce con escaso humo. Además, la planta es rica en forboléster (ester de forbol) , con una aplicación potencial como bioinsecticida antihelmíntico. Otras aplicaciones tradicionales de la planta son su empleo para la elaboración de jabones, o como emplastes y pomadas destinadas a infecciones en la piel. |
Su cultivo mundial es actualmente reducido. Por ello, la recolección de los frutos no está automatizada y suele realizarse a mano. No obstante, se piensa que podría emplearse un proceso similar al del vareado usado en la recogida de la aceituna, o los sistemas de vibración de las ramas y recogida posterior en redes. Una ventaja importante de la jatrofa es que puede utilizarse en terrenos que no pueden destinarse al cultivo de productos de alimentación humana o animal. De hecho se emplea para la recuperación de terrenos erosionados o degradados y con bajas precipitaciones. Su aceite es tóxico para animales y humanos, salvo en una de sus diferentes variedades. Pero no olvidemos que su fin último sería el servir de materia prima para la obtención de biocombustibles. Es más, precisamente al ser un cultivo situado fuera de los circuitos de producción de alimentos, su cultivo intensivo o el incremento en su demanda no tendría incidencia en el alza de los precios de aquellos. Pruebas del combustible. En las pruebas, realizadas con vehículos Daimler-Chrysler como parte de un proyecto de investigación y desarrollo de esta compañía, se ha obtenido un biodiesel con un rendimiento similar al diesel mineral. Tras rodar 50.000 Km, no se apreció ningún problema derivado del empleo de este combustible en los vehículos empleados. Todas las pruebas fueron realizadas con combustible puro de Jatropha , sin mezclas de otros combustibles derivados del petróleo, obteniéndose un biodiesel que cumple con la norma europea EU-14214 que regula este tipo de biocombustibles.  Hojas y flores de Jatropha curcas.
Imagen cortesía de Global Energy. |
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